W 1957 Stany Zjednoczone - w odpowiedzi na wystrzelenie przez Związek Radziecki pierwszego sztucznego satelity "Sputnika" i powstałe w ten sposób zagrożenie atakiem nuklearnym z użyciem rakiet balistycznych o globalnym zasięgu - powołały agencję ARPA (Advanced Research Projects Agency - Agencja ds. Zaawansowanych Przedsięwzięć Badawczych), która rozpoczęła projekt badawczy mający na celu stworzenie sieci komunikacyjnej dla celów wojskowych.
Rząd amerykański doszedł do wniosku, że w przypadku wojny atomowej już w pierwszych minutach starcia mogą zostać zniszczone tradycyjne środki komunikacji i łańcuch wydawania rozkazów przestanie istnieć. Zaradzić temu może stworzenie połączeń między komputerami - sieci komputerowej, która miałaby charakter zdecentralizowany, co jeszcze bardziej uodporniłoby ją na nuklearny atak. Miał to być system mający wiele równoległych połączeń, które trudno byłoby zniszczyć w ataku rakietowym. Tylko taki system mógłby pozwolić na zachowanie systemu wydawania rozkazów, sprawowania kontroli nad jednostkami wojskowymi porozumiewania się podczas globalnego konfliktu. Nikt wtedy nawet nie pomyślał, że konsekwencją projektu będzie powstanie Internetu.
29 września 1969 roku powstała pierwsza na świecie sieć komputerowa, która łączyła dwa komputery - ARPAnet. Tego dnia została podjęta "pierwsza próba zdalnego połączenia pomiędzy komputerami w Los Angeles i Stanford. Trwała ona tylko przez dwie litery: "L" oraz "O" (początek słowa LOGIN), gdyż przy przesyłaniu litery "G" jeden z komputerów stwierdził, że to za dużo i prozaicznie się zawiesił. Mimo tego pewien sukces został osiągnięty - prace teoretyczne zaczęły ocierać się o praktykę, więc projekt nie został zawieszony."
Na dalsze efekty nie trzeba było długo czekać. W 1971 roku ARPAnet łączył już piętnaście instytucji rządowych i akademickich. Sieć zaczyna rozprzestrzeniać się poza granice USA. Stworzone zostają pierwsze połączenia międzynarodowe, do Norwegii i Wielkiej Brytanii. W roku 1974 Ray Tomlinson tworzy program do przesyłania elektronicznych wiadomości po sieci (e-mail). On też jako pierwszy zastosował w adresie e-mail znak popularnie zwany "małpą" - "@". W roku 1979 powstają grupy dyskusyjne Usenet, jeden z filarów dzisiejszego Internetu.
Dla naukowców uniwersyteckich stworzona zostaje w 1981 roku sieć CSNET (Computer Science NETwork). W 1982 roku ARPA wprowadza jako standard protokół TCP/IP ( ang. Transmission Control Protocol / Internet Protocol ) . W żargonie komputerowym protokół (ang. protocol) jest to zbiór konwencji określających sposób przesyłania danych między różnymi programami. Protokoły określają, jak sieć ma przesyłać wiadomości oraz obsługiwać błędy. Pozwalają na określenie standardów niezależnych od konkretnego sprzętu czy systemu operacyjnego. Wszystkie szczegóły, począwszy od szybkości przesyłania informacji, aż do konwencji adresowania, są częścią protokołów używanych przez daną sieć. Dziś TCP/IP jest standardem w sieci Internet.
Za początek istnienia Internetu, jaki dzisiaj znamy, uznaje się obecnie połączenie w roku 1983 ARPAnet-u z CSNET-em. Dalej wypadki potoczyły się już lawinowo. W 1988 roku do Internetu było już podłączonych około 60 tys. komputerów. W 1990 ARPAnet zakończył swoją działalność. Rok później pojawiły się systemy WAIS (Wide Area Information Servers) i Gopher, rozszerzające liczbę usług internetowych.
W 1992 rozpoczyna działanie World Wide Web (WWW). Liczba dołączonych do sieci komputerów przekracza już milion. Wkrótce pojawia się (dziś już zapomniana) przeglądarka Mosaic służąca do przeglądania stron WWW. Łatwość obsługi tego programu przyspieszyła rozwój World Wide Web, zarówno jeśli chodzi o liczbę użytkowników jak i gromadzonych informacji. W latach dziewięćdziesiątych dzięki modemom komputerowym pojawił się masowy dostęp do Internetu.